Baghdad 1917 and 2003

I have only a vague memory of my grand father who died when I was 3 in 1958. He was a First World War veteran. He did not fight on the Western Front, but spent his war service in the Middle East in what is now Iraq. In 1914-8 the area was called Mesopotamia and part of the collapsing Ottoman Empire. He did say of his time in the 7th Battalion North Staffs that he was present at the fall of Baghdad in March 1917. I came across an account of the Staffords as they were given the honour of leading the Allied Forces into the City. It is certain that the account has a familiarity to the eyes of modern soldiers

“On the morning of the 12th, greatly to our joy, we were chosen to be the first Battalion to march in and commence the searching of the city. Every available man paraded, just about 300, and at mid-day we marched away from our bivouac as smart a battalion as was anywhere to be found. We entered the city by the north-gate—the Bab-el-Muadham—over which the Union Jack was floating in the breeze, and led by Lieut.-Col. J. W. Ley on his pony, Blue Boy, we marched down Khalil Pasha Street (now New Street) towards the centre of the town. Vast crowds of men, women, and children pressed upon us on all sides, clapping their hands in rhythm and chanting " AUah-il-AUah ! "Arriving at the top of " Bridge Street " we turned to our left into the Jewish quarter, and commenced searching houses, each Company being allotted several streets. The procedure was as follows : The street to be searched was cleared, and pickets were posted at intervals. The Company Commander and Platoon Officers with escorts went into the houses and searched them for arms,ammunition, hidden Turks, or loot.”

86 years after this event more or less to the day another allied force entered Baghdad. It is 10 years since a mainly American led coalition embarked upon the invasion of Iraq. I ,like a million others, took part in the February  mass demonstration in London against the onset of the war. I have no doubt a decade on that the 2003 war represents the greatest blunder in British Foreign Policy since Munich in 1938. I am sure supporters of the war will point to  the downfall of the odious Hussain regime, the creation of a semi autonomous Kurdish state in the north and freedom, although whether that includes Gays, Christians and women is a moot point. It seems to me the main gainer from the war was Iran ironically which  it is claimed does or is close to having weapons of mass destruction.

Being on Mastermind

The BBC kindly arranged for me to stay in the Palace Hotel in Oxford Rd the night before my appearance as a semi-finalist on Mastermind.

I had been in it once, but had not realised what a carGeorge Washingvernous building it was. I felt uncomfortable especially at meal time and was put off by the richness of the place beside I was on a budget and I knew that the BBC would cover my expenses but thought that I would practice frugality instead and had a steak sandwich in the “Cornerhouse” over the road. The Cornerhouse were holding a quiz that night as well and devilish hard it was. An example of the questions being what links the 1st,3rd,16th and 26th American Presidents. I knew that the 1st and 3rd were Washington and Jefferson and I guessed that the 16th was Lincoln, but the 26th? My hunch that it was William McKinley and the answer was that they had all mountains named after them. I was one out and the 26th was Theodore Roosevelt. The answer was that they were all carved at Mount Rushmore. Suitably chastened I went back to the hotel.

The hotel was opulent and very large and as I told the producer the following day my unease might have something to do with seeing a clip of “The Shining” . A customer had come into the supermarket with a “Here’s Johnny” tee shirt although curiously he had not seen the film and my comment that ” he had always been the caretaker” when I made the comment. I half expected to see an effusion of blood come seeping out of the lifts as well as the caretaker comment when I walked back through the rain.

Nevertheless, I slept well and breakfasted and managed to have a last lingering look at my notes on Thomas Paine before walking to the Granada studios in Quay St.

Why choose Thomas Paine the 18th century political writer? Well its a very rich life and as the man said involvement in two revolutions- the American and the French- is living life to some purpose. As I said during the interview that will be screened when the quiz is shown I think that Paine has something to say about society today. the relationship between the governing class and the governed, the role of the church, what do we do wiith the poor, popular sovereignty and the defence of minority rights are all in Paine’s writing way before they had entered the political mainstream. I also am fascinated by the man because of his lowly origins and the action that he packed into his life. He was a soldier in the American revolutionary war, a member of the French convention and the author of the “Rights of Man” only beaten by the Bible as the most sold book in English. And above all on most of the issues of his day he was right. I felt that more people should know about Thomas Paine and Mastermind was a good vehicle.

I managed to ring my daughter before I set out and put the little talisman in my pocket before setting out.

My walk took my past the Grapes pub. I found the pub that we sat in in late 1977 as part of a York University Challenge team that had been hollow in the rehearsals by Merton College, Oxford. We decided that we might as well have a few beers before transmission and the beer served to loosen us up and we then went on to beat Merton and a number of the Oxbridge colleges before loosing to Magdalene Cambridge in the semi finals. In 1977 I seemed to remember the pub was something of a dive with women’s underwear adorning the walls. It looked a little more upmarket now.

In the Green Room I met the other contestants. A Bloke from Buckinghamshire taking a crime novelist I had never heard off, someone from Nottingham doing “the TV series ” Our Friends in the North”, a Welsh guy answering questions on Glamorgan Cricket Club and finally some light to be shed on the Dark Ages by a chap from Sale. They all seemed to be decent blokes, unlike my previous appearance where I was on the on the same team as a supercilious Deputy Head Teacher from a private school from Buckinghamshire. The others in the previous round were from the South although the young lad from Reading was nice enough. We had a conversation about Dave Kitson.

We went to make up and the dressing room. I had selected a green shirt and black trousers. One was dressed in a yellow shirt, one in purple, another in red and finally a bloke in light blue. We were, I remarked, the Rainbow coalition.

In the Green room before I went on I found out that the man from High Wycombe had won his round answering questions on Mott the Hoople. we had a discussion on bands we had seen and I remarked that I had seen Mott the Hoople on the ill fated Rock and Roll Circus gig of 1972 in the Victoria Hall. Max Wall was on the bill and got booed off. The chap from Nottingham joined in who had a grandfather who was born at the Chell workhouse. he said that the most oddest gig that he had ever seen was a double bill of Jimi Hendrix and Englebert Humperdinck!

We were miked up and one of them mentioned Robert Maxwell as the guy was another Reading supporter. I said that the night that Maxwell fell off his boat that Gerald Kaufman was asked about Maxwell’s frame of mind on Channel 4 news. Kaufman replied that he seemed buoyant. We all laughed at that one.

We sat in our chairs as John Humphrys arrived and shortly afterwards Ted Robbins the warm up act. Humphries had said that they had just filmed a celebrity Mastermind for Christmas and that some soap star had been asked a question on what breakfast cereal do you associate with prison assuming that the guy would know the answer was porridge. Cheerios he answered. Humphreys did not know whether he was being ironic or thick. he was scathing about some of the politicians who had been on such as Blunkett who scored very low and David Lammy whose answer to who discovered radium was Marie Antoinette and more strangely still who succeeded Henry VIII answered Henry VII. Thereby getting both his history and maths wrong. Lammy was the Minister for Higher Education.

The lights darkened, the ominous music began and I am in the black chair facing the man.

Bill Cawley from Leek

Supermarket cashier

Answering questions on the Life and works of Thomas Paine

Tony Blair- he is not the messiah, he's a very naughty boy

I have been reading of the publication of the Tony Blair autobiography and the furore that has arisen. I met Tony Blair only once and had a conversation with him for about 15 minutes one October night in 1990 when Blair was Shadow Home Secretary. I had been asked by Wigan Constituency Labour party to participate at the 11th hour in an annual public speaking competition involving the four constituencies that made up Wigan MBC. I had little time to prepare and cobbled something from a Fabian Society pamphlet on German Reunification and whether we should fear it.

The event which Blair and the local MP Ian McCarney were due to judge was in Platt Bridge Labour Club.It was based in a run down area of Wigan and prone to vandalism. There were only three of us in the end. Worsley CLP did not show and I was up against two women from Makerfield and Leigh who were to talk about Wigan Social Services and Wigan education respectively.

I went off last and droned on for several minutes when my speech was interrupted by an almighty crash on the fire door. “There are Germans trying to break in”,I quipped much to the amusement of the people in the room. My joke and speech did not carry the day and I ended behind the woman who spoke on Social services who beat the education contribution.

I spoke to Blair afterwards as I was going for the Staffordshire Moorlands nomination later in the autumn and I asked his advice. I cannot recall it but I got the impression that he was an utterly charming man and sensed that he had honed acting skills.

Incidentally a year before I met with Gordon Brown and found him shy.

My next contact with Team Blair was in April 1997 when he spoke at Kidsgrove Town Hall and I and Rachel Annand knocked together a local brief for Blair prior to coming to North Staffs. I don’t think that anything was used but in a packed Kidsgrove Town Hall made the more surreal because I was sitting close to the American writer Gore Vidal, Blair performed his stuff. Of course things were tightly controlled and I can distinctly recall Charlotte Atkins the Labour candidate for the Moorlands rolling her eyes when someone for Fathers for Justice got through and asked an unplanted question.

The truth of the matter is that I never bought into the New Labour Project. I strongly objected to the removal of Clause 4 in 1994 and was always resistant to the policies that Blair and his acolytes were pushing. In the summer of 1997 Mandelson came to Stafford and spoke in the County Council chamber and number of New Labour numpties were planted in the various groups which was debating education policy and some of us were getting agitated by the distinctly pro market direction that some of the groups were going.

The years since 1997 have convinced me that the huge majorities that the party had a glorious opportunity which it missed. I always had this suspicion that it was a watered down form of Thatcherism without the iconoclastic element that the Tories had in the 80s. Blair was never interested in challenging the social hierarchy and the subsequent years have proved evidence of that.

As he said in the Marr interview he believed that he was a man of principle. I answering this as I am busy reading Thomas Paine . I am tempted to quote Paine on George Washington

“he world will be puzzled to decide whether you are an apostate or an impostor; whether you have abandoned good principles or whether you ever had any.”[

The Black Death 1348

The bones of 16 people recently discovered during the building of the Cross rail project in the Farringdon area of London has prompted interest in the calamity known as the Black Death of 1348-50. The plague was a disaster so unprecedented and so great that it engraved itself on the collective memory for generations to come. The Black Death's  origins were  in China and the disease progressed along the “Silk Route” of Central Asia into Europe.  The legend is that the disease appeared in Weymouth carried on board a ship from Genoa in May 1348. Having arrived it spread out quickly spreading far and wide ravaging the population of the British Isles for a period of 18 months. Most communities for which evidence exists suffered grievously. Among historians the consensus suggests that a  mortality rate of between 40-50% amongst the wider population would not be improbable. The traditional view is that the bacteria was carried by fleas on the bodies of rodents. A modern radical  interpretation  however opposes this view suggesting that the illness was carried by an Ebola like virus. A series of poor harvests also weakened the general population.

 The signs of the plague manifested itself as a contemporary writer describes “the plague takes three forms. In the first people suffer an infection of the lungs, which leads to breathing difficulties. Whoever has this corruption or contamination to any extent cannot escape, but will die within two days. Another form boils erupt under the armpits,...a third form in which people of both sexes are attacked in the groin”

The plague arrived in Staffordshire from the South West .It  also spread along the  River Trent  quickly with Burton suffering badly. In the Archdeaconry of Stafford  the first priest died in April 1349. Rents at Croxden and Hulton Abbeys halved which is an indicator of population loss. In Derbyshire and Cheshire the death rate amongst the clergy took on serious proportions in June. It took 500 days for the pestilence to cover the full length of England. Scotland was so long exempt that the Scots, proud of their immunity, were wont to swear “by the foul death of England”. In 1350 they gathered together an army in Ettrick Forest with the object of invading the plague-stricken border shires. But the pestilence fell upon the assembled army, and all war was stopped while Scotland was devastated as was Ireland and Wales.  Further plagues visited the country in the 1360s and 1375. Many villages were abandoned, fields untended and churches had  no clergy to minister to the people. To the Medieval mind it must have felt that the end of the world had come.

.

Vauxhall Gardens 1783

Vauxhall -Oxford Journal 24th May 1783

Its Garden of Shady walks, and its brilliant Trees Own the fashionable crowd, the Peer , in stately pride, shews his glittering Star to the astonished City Misses, whilst the smart Shopman, having shook of the Humility of his Morning Countenance in submissive Cheapside, struts with flowing chitterlings and beruffled Knuckles as great and proud as a new made Lord. The Chicken Eaters,and the Ham tasters, the Wine bibbers and the Champagne Bucks take their seats and while some eat through hunger and others drink from Ostentations, the passing Crowd the ocular Dimensions, from the scene and carry the visaged remark from one box to another the smell of Poudre d'Orleans and Lavender Water distinguishes the Great from the little, but the Devonshire Sash is common to all; and the Maid of Fifty ties on the Nursery Ceslus with as much pride of being thought young enough to wear it, as Miss when she believes the Age fifteen entails her to the appellation of woman

Do you remember April 1986?

The event of April 1986 happened about 1400 miles from Leek at 1.23am local time on the 26th April when a nuclear reactor at Chernobyl in the Soviet Union exploded releasing into the atmosphere 120 million curies of radioactive material- more than one hundred times the radiation of Hiroshima and Nagasaki bombs combined. The plume of atomic fallout was carried north west into Western Europe reaching the UK and exposing several million people to its effects. In addition to the 30 emergency workers killed on the spot , some 30,000 people would later die from  complications caused by exposure to radiation. The first reports that something was wrong were of aircraft landing in Manchester displaying high levels of radiation . The weekend that the cloud passed over the area was a rainy one. Precipitation landed on the hills and  days after locals were advised by Environmental Agencies not to drink rainwater as it would have contained fall out. Some locals still obtained their drinking water from local wells. A press release in an attempt to reassure holiday makers  went on to say 

“ People who are camping and drinking rainwater should not worry it is only those who are drinking rainwater all the time should take precautions”

On the subject of additions to the water there was news that the fluoride debate was coming to a head with demands from the Health Authority that the chemical be added to the water supply through reservoirs at Deep Hayes and Tittersworth. The reasoning being that North Staffordshire was the third worst district in the West Midlands for tooth decay and use of fluoride was an effective way of improving dental health. It would cost the authority £500,000.

The weather in the spring of 1986 was cold and wet which caused  concern at the National Garden Festival site at the former steel works at Etruria.  Officials were also worried that frogmen who were checking the water feature at the Moorlands Display on the site prior to the Queen opening the Festival in early May might damage the artificial lake. The bad weather had effected the shrubs that had been planted. A number had withered and were replaced. Pupils from Westwood High had worked on a Golden Pagoda on the site.

On the 14th August 1914 the Old Leek Battery left town heading for the front in the opening days of the First World War. They were the first territorial division to go into action. In  four years of war 27 members of the battery were killed. The survivors of the 3rd Battery, 231 Brigade, 46th North Midland Division chose to remember their  dead by holding an annual dinner from 1920 onward. On Saturday 19th April 1986 their were only 5 veterans left- Ernie Taylor, Jack Robey, Walter Serrell, Charlie Spratt and Harry Goldstraw who met at the Izaak Walton Hotel, Ilam for the 66th time to raise glasses to fallen comrades.

A previous conflict was recognised in Leek when members of the Sealed Knot the English Civil War re-enactment society came to the town to drum up- literally- interest in 17th century History. They bought with them examples of medicines herbal preparation that would have been used in the war. The aim of the society was to raise funds so that a Civil War Museum could be built in Worcester.

Two brothers met after a gap of 53 years when Franciszek Szmuniewski 77 welcomed his brother Kazik to his Staffordshire Moorlands home. Their wives Janina and Zosia also met. After the Second World war over 1.6 million Poles preferred to stay in resettlement camps in Western Europe than return to a Communist homeland. Western European states short of labour and in the midst of economic and material reconstruction were initially open to importing certain categories of stateless person. Britain especially needed coal miners and took in 86,000 people in this way. Franciszek had settled at the Blackshaw Moor and had run a Polish school at the camp. His daughter Barbara told the local paper that his level of English despite all the years was lamentably poor

Names

I used to play Cricket with Richard Head and a friend of mine taught a Helen Highwater. Names  that came into my mind whilst listening to a radio  item on “Tim” after an article by Will Self damned the name .It is too close to “timid” he felt but  not surprising as the words share the same root. The name Timothy means in Greek “fearful of God”. I have nothing against the name. I have a brother with the name, but why people handicap their children by giving them risible moniker perplexes me. Another friend- a social worker in the Fens- had a client who named her daughter “ Syphilis” because she liked the sound of it. Less we mock and think that such aberrations only happen in the underclass I also knew a solicitor who named his daughter “Psyche”.

 Names of course are fashionable and one can guess within a few years when a Judith or a Jason were born. Names also fall out of fashion and I read somewhere that there are  no Keith's registered in the UK last year. After a period in the doldrums first names can however make a comeback. When my daughter  was born we picked a name that was  a character in “Friends” Phoebe, but it also happened to be a name in Shakespeare “As you like it” as well in the Bible in Romans, the name of a deaconess in the early church. In short a name with deep links into the past. But Phoebe after a period between the 1930s and 50s was an unused name until its recent revival. It is now the 34th  most popular babies name. The same could be said of a name like “ Martha” or for a boy “Arthur” which are also undergoing a revival. Other Victorian names will not return. I cannot see Ida, Ethel, Walter or Enoch coming back and for obvious reasons Adolf will not  experience a resurgence.

 As for my own name William's have been around since the Middle Ages  and has never seen a dip in its fortunes. Bill is an interesting case and became  popular around the 1790s. William Pitt the Prime Minister of the time was known as “Billy Pitt” by opponents, William IV was known as “Sailor Bill” and the villain Bill Sykes is created by Dickens in “Oliver Twist” early in the following century.