Being on Mastermind

The BBC kindly arranged for me to stay in the Palace Hotel in Oxford Rd the night before my appearance as a semi-finalist on Mastermind.

I had been in it once, but had not realised what a carGeorge Washingvernous building it was. I felt uncomfortable especially at meal time and was put off by the richness of the place beside I was on a budget and I knew that the BBC would cover my expenses but thought that I would practice frugality instead and had a steak sandwich in the “Cornerhouse” over the road. The Cornerhouse were holding a quiz that night as well and devilish hard it was. An example of the questions being what links the 1st,3rd,16th and 26th American Presidents. I knew that the 1st and 3rd were Washington and Jefferson and I guessed that the 16th was Lincoln, but the 26th? My hunch that it was William McKinley and the answer was that they had all mountains named after them. I was one out and the 26th was Theodore Roosevelt. The answer was that they were all carved at Mount Rushmore. Suitably chastened I went back to the hotel.

The hotel was opulent and very large and as I told the producer the following day my unease might have something to do with seeing a clip of “The Shining” . A customer had come into the supermarket with a “Here’s Johnny” tee shirt although curiously he had not seen the film and my comment that ” he had always been the caretaker” when I made the comment. I half expected to see an effusion of blood come seeping out of the lifts as well as the caretaker comment when I walked back through the rain.

Nevertheless, I slept well and breakfasted and managed to have a last lingering look at my notes on Thomas Paine before walking to the Granada studios in Quay St.

Why choose Thomas Paine the 18th century political writer? Well its a very rich life and as the man said involvement in two revolutions- the American and the French- is living life to some purpose. As I said during the interview that will be screened when the quiz is shown I think that Paine has something to say about society today. the relationship between the governing class and the governed, the role of the church, what do we do wiith the poor, popular sovereignty and the defence of minority rights are all in Paine’s writing way before they had entered the political mainstream. I also am fascinated by the man because of his lowly origins and the action that he packed into his life. He was a soldier in the American revolutionary war, a member of the French convention and the author of the “Rights of Man” only beaten by the Bible as the most sold book in English. And above all on most of the issues of his day he was right. I felt that more people should know about Thomas Paine and Mastermind was a good vehicle.

I managed to ring my daughter before I set out and put the little talisman in my pocket before setting out.

My walk took my past the Grapes pub. I found the pub that we sat in in late 1977 as part of a York University Challenge team that had been hollow in the rehearsals by Merton College, Oxford. We decided that we might as well have a few beers before transmission and the beer served to loosen us up and we then went on to beat Merton and a number of the Oxbridge colleges before loosing to Magdalene Cambridge in the semi finals. In 1977 I seemed to remember the pub was something of a dive with women’s underwear adorning the walls. It looked a little more upmarket now.

In the Green Room I met the other contestants. A Bloke from Buckinghamshire taking a crime novelist I had never heard off, someone from Nottingham doing “the TV series ” Our Friends in the North”, a Welsh guy answering questions on Glamorgan Cricket Club and finally some light to be shed on the Dark Ages by a chap from Sale. They all seemed to be decent blokes, unlike my previous appearance where I was on the on the same team as a supercilious Deputy Head Teacher from a private school from Buckinghamshire. The others in the previous round were from the South although the young lad from Reading was nice enough. We had a conversation about Dave Kitson.

We went to make up and the dressing room. I had selected a green shirt and black trousers. One was dressed in a yellow shirt, one in purple, another in red and finally a bloke in light blue. We were, I remarked, the Rainbow coalition.

In the Green room before I went on I found out that the man from High Wycombe had won his round answering questions on Mott the Hoople. we had a discussion on bands we had seen and I remarked that I had seen Mott the Hoople on the ill fated Rock and Roll Circus gig of 1972 in the Victoria Hall. Max Wall was on the bill and got booed off. The chap from Nottingham joined in who had a grandfather who was born at the Chell workhouse. he said that the most oddest gig that he had ever seen was a double bill of Jimi Hendrix and Englebert Humperdinck!

We were miked up and one of them mentioned Robert Maxwell as the guy was another Reading supporter. I said that the night that Maxwell fell off his boat that Gerald Kaufman was asked about Maxwell’s frame of mind on Channel 4 news. Kaufman replied that he seemed buoyant. We all laughed at that one.

We sat in our chairs as John Humphrys arrived and shortly afterwards Ted Robbins the warm up act. Humphries had said that they had just filmed a celebrity Mastermind for Christmas and that some soap star had been asked a question on what breakfast cereal do you associate with prison assuming that the guy would know the answer was porridge. Cheerios he answered. Humphreys did not know whether he was being ironic or thick. he was scathing about some of the politicians who had been on such as Blunkett who scored very low and David Lammy whose answer to who discovered radium was Marie Antoinette and more strangely still who succeeded Henry VIII answered Henry VII. Thereby getting both his history and maths wrong. Lammy was the Minister for Higher Education.

The lights darkened, the ominous music began and I am in the black chair facing the man.

Bill Cawley from Leek

Supermarket cashier

Answering questions on the Life and works of Thomas Paine

Tony Blair- he is not the messiah, he's a very naughty boy

I have been reading of the publication of the Tony Blair autobiography and the furore that has arisen. I met Tony Blair only once and had a conversation with him for about 15 minutes one October night in 1990 when Blair was Shadow Home Secretary. I had been asked by Wigan Constituency Labour party to participate at the 11th hour in an annual public speaking competition involving the four constituencies that made up Wigan MBC. I had little time to prepare and cobbled something from a Fabian Society pamphlet on German Reunification and whether we should fear it.

The event which Blair and the local MP Ian McCarney were due to judge was in Platt Bridge Labour Club.It was based in a run down area of Wigan and prone to vandalism. There were only three of us in the end. Worsley CLP did not show and I was up against two women from Makerfield and Leigh who were to talk about Wigan Social Services and Wigan education respectively.

I went off last and droned on for several minutes when my speech was interrupted by an almighty crash on the fire door. “There are Germans trying to break in”,I quipped much to the amusement of the people in the room. My joke and speech did not carry the day and I ended behind the woman who spoke on Social services who beat the education contribution.

I spoke to Blair afterwards as I was going for the Staffordshire Moorlands nomination later in the autumn and I asked his advice. I cannot recall it but I got the impression that he was an utterly charming man and sensed that he had honed acting skills.

Incidentally a year before I met with Gordon Brown and found him shy.

My next contact with Team Blair was in April 1997 when he spoke at Kidsgrove Town Hall and I and Rachel Annand knocked together a local brief for Blair prior to coming to North Staffs. I don’t think that anything was used but in a packed Kidsgrove Town Hall made the more surreal because I was sitting close to the American writer Gore Vidal, Blair performed his stuff. Of course things were tightly controlled and I can distinctly recall Charlotte Atkins the Labour candidate for the Moorlands rolling her eyes when someone for Fathers for Justice got through and asked an unplanted question.

The truth of the matter is that I never bought into the New Labour Project. I strongly objected to the removal of Clause 4 in 1994 and was always resistant to the policies that Blair and his acolytes were pushing. In the summer of 1997 Mandelson came to Stafford and spoke in the County Council chamber and number of New Labour numpties were planted in the various groups which was debating education policy and some of us were getting agitated by the distinctly pro market direction that some of the groups were going.

The years since 1997 have convinced me that the huge majorities that the party had a glorious opportunity which it missed. I always had this suspicion that it was a watered down form of Thatcherism without the iconoclastic element that the Tories had in the 80s. Blair was never interested in challenging the social hierarchy and the subsequent years have proved evidence of that.

As he said in the Marr interview he believed that he was a man of principle. I answering this as I am busy reading Thomas Paine . I am tempted to quote Paine on George Washington

“he world will be puzzled to decide whether you are an apostate or an impostor; whether you have abandoned good principles or whether you ever had any.”[